Neal Hefti

(1922 – ) Compositor y arreglista fuera de serie, Neal Hefti, contribuyó de forma extraordinaria a la creación del nuevo sonido y personalidad de la segunda gran orquesta de Count Basie, a principios de los 50s.

Nacido en Hastings, Nebraska, Neal demostró desde su infancia unas dotes excepcionales para la música. A los once años comenzó sus estudios de trompeta y su madre, profesora de piano, le animó a profundizar en los conocimientos de piano y teoría musical lo que le permitió escribir sus primeros arreglos para la banda de Nat Towles cuando aún estaba en la high school. En esa época consiguió también varios premios como trompetista pero, impactado por las interesantes ideas que escuchaba en la música de Ellington, Lunceford, Goodman o Basie, el joven Neal pensó que su futuro musical estaba lejos de Nebraska. Así pues, en 1941, recién graduado, decide trasladarse a New York donde entra como trompetista en la orquesta de Bob Astor coincidiendo con el batería Shelly Manne, quien pudo descubrir en seguida las enormes posibilidades de Hefti como arreglista. Durante 1942-43, trabajó con las bandas de Bobby Byrne, Charlie Barnet e hizo arreglos para Earl Hines. Abandonó NY por un tiempo para tocar en Cuba con la orquesta de rumbas de Les Lieber y, a su regreso, entra en la banda de Charlie Spivak con quien se traslada a California por primera vez. Hefti quedó tan impresionado de aquella tierra que dejó a Spivak para quedarse a vivir allí.

En 1944, después de tocar durante unos meses con Horace Heidt en Los Angeles, Hefti coincidió con Woody Herman quien le contrató como trompetista para su First Herd. Fue en esa orquesta donde hizo su contacto real con el jazz. En seguida comenzó a escribir excelentes composiciones y arreglos para Herman incorporando interesantes ideas be bop, pero sin perder de vista las pautas clásicas de la Era Swing. Esta amalgama de estilos se aprecia de forma patente en temas como “Wild Root”, “The Good Earth” o “Apple Honey” que otorgaron una fuerte personalidad a la banda. En octubre de 1945, Neal contrajo matrimonio con Frances Wayne, vocalista de la orquesta.

A pesar del buen ambiente que reinada en la banda y de lo identificado que estaba con ella, Hefti dejó a Herman a principios de 1946 para trabajar por su cuenta haciendo arreglos para, entre otros, Charlie Ventura, Georgie Auld y Harry James. Uno de sus más sobresalientes trabajos de finales de los 40s fue la grabación para Norman Granz de “Repetition”, con una orquesta de estudio más una sección de cuerdas, contando con la importante presencia de Charlie Parker como solista.

En 1951, en New York, forma su propia orquesta con su esposa Frances como vocalista pero, a pesar de las excelentes críticas recibidas, tuvo que disolverla dos años después para volver a la seguridad de los arreglos y al trabajo de estudio.

A partir de 1950, Hefti ya había comenzado su colaboración con Count Basie escribiendo temas como “Little Pony” e imprimiendo con ello un nuevo e inconfundible sonido a la orquesta. Uno de los discos más populares de Basie, “Atomic Basie” grabado en 1957, estaba integrado por once composiciones de Hefti que se convertirían rápidamente en obras imperecederas de la banda. Entre éstas hay que destacar la balada “Li’l Darlin’”y los temas rápidos “Splanky”, “Flight of the Foo Birds” o “The Kid from Red Bank” que la banda, evidentemente, disfrutaba tocándolos. Lo que quedaba claro era que ninguna otra orquesta sacaba mejor partido de las composiciones de Hefti.

Con “Atomic Basie”, Hefti ganó dos premios Grammy y el éxito le llevó a grabar, seis meses después, otro álbum de temas propios para Basie, titulado “Basie Plays Hefti” que también tuvo muy buena acogida por crítica y afición. La fructífera colaboración de Hefti con Count Basie se mantuvo de forma asidua hasta bien entrados los años 60, ampliando el repertorio de la orquesta y potenciando el talento interpretativo de la misma.

A finales de los 50s, Hefti, que había grabado con su orquesta algunas de sus composiciones más populares, sin llegar al nivel de las bandas para las que arreglaba, dejó a un lado la trompeta y se concentró en la composición y arreglos, así como en la dirección de big bands de estudio o escribiendo fondos para conocidos cantantes, apareciendo también en importantes shows de televisión.

A principio de los años 60, Neal regresa a su querida California donde comienza a trabajar con enorme éxito para la industria del cine en Hollywood. Bandas sonoras de películas como “How to Murder Your Wife”, “Sex and the Single Girl”, ”Barefoot in the Park”, “Boeing Boeing” o “Harlow”, que ganó un Grammy por el tema “Girl Talk”, son algunos ejemplos de su escritura comercial en la que siempre ha incorporado abundantes elementos jazzísticos. También en televisión ha hecho inolvidables composiciones para series como “Batman” y “The Odd Couple”, ambas ganadoras de sendos premios Grammy.

Neal Hefti ha continuado, a lo largo de estos años, su exitosa carrera demostrando que se trata de una de las figuras más sobresalientes de la composición jazzística.